El cálculo lambda captura la esencia de la computación. Implica abstracción de funciones (como definir funciones en Haskell) y aplicaciones (como llamar a funciones en Haskell).
A Uno de los primeros lenguajes de programación de alto nivel fue LISP (que significa procesamiento de lista). LISP adoptó un estilo funcional. Permitía que las funciones del usuario fueran definidas y pasadas como valores.
Durante la década de 1980, muchos investigadores inventaron y ampliaron varios lenguajes de programación funcionales. Los lenguajes como ML, Hope y Miranda. Sin embargo, la investigación estaba fragmentada en varios lenguajes, y muchos de ellos no eran de "código abierto". Entonces, un grupo de académicos formó un comité para diseñar e implementar un nuevo lenguaje, que se utilizaría como vehículo para la investigación, así como para la enseñanza de la programación funcional.
Después de varios años de trabajo y argumentos, el comité publicó el primer Informe del lenguaje Haskell en 1990. Este fue un hito importante: al fin hubo un lenguaje funcional común en torno al cual la comunidad de investigación podía unirse.
El lenguaje ha crecido en popularidad desde entonces, a pesar del objetivo declarado de evitar el éxito a toda costa. Hay varias implementaciones disponibles gratuitamente. El más utilizado es el Glasgow Haskell Compiler, que tiene un intérprete (ghci) y un compilador (ghc). Estos forman parte integral de la plataforma Haskell. Mucha gente contribuyó a este ecosistema de software.
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